Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude aux investisseurs

Jeff Strain et son épouse Annie Strain, tous deux des personnalités bien connues de l'industrie du jeu pour leur rôle dans la fondation d'Arenanet et le co-création de l'état de décomposition, ont lancé une bataille juridique importante contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Le couple, ainsi que leur entreprise Prytania Media Group, demandent 900 millions de dollars en dommages-intérêts, alléguant que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio.

Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, accuse NetEase de répandre de fausses rumeurs sur les souches qui commettent une fraude avec Prytania Media Group. Selon la plainte modifiée obtenue par IGN, l'affaire est formulée comme "la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine".

La plainte détaille une relation autrefois positive entre NetEase et la filiale de Prytania, Crop Circle Games, dans laquelle NetEase détenait une participation de 25% et avait un représentant, Han Chenglin, au conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain. Cependant, les tensions auraient été liées au respect des lois américaines sur les investissements étrangers. NetEase aurait demandé que leur investissement reste "à faible profil" pour éviter les examen minutieux de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS) et a suggéré d'ouverture des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement.

Les souches allèguent en outre que NetEase était préoccupé par la révélation de ses liens avec le Parti communiste chinois (PCC) et a référencé la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain, ainsi que des rapports de PDG de NetEase, Ding Lei, en utilisant les menaces de retralisation du CCP dans les négociations avec Activision Blizzard. Ils affirment également que Lei était inquiet de son immigration aux États-Unis et de son achat d'un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars d'Elon Musk étant compromis si les investissements de NetEase devinrent publics.

Alors que la relation se détériorait, les jeux de cultures ont été confrontés à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des contenus début février 2024. Les souches affirment que le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général de l'entreprise de capital-risque accusant des jeux de fraude et une mauvaise utilisation des fonds, qu'ils ont tracé à NetEase. Han Chenglin aurait admis avoir exprimé sa surprise face au déclin financier rapide de l'entreprise lors d'une réunion du conseil d'administration, qui, selon les souches, a déclenché les rumeurs dommageables.

Après ces événements, d'autres investisseurs auraient retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à attirer de nouveaux investisseurs. La plainte stipule que Prytania Media et ses filiales ont été dévaluées à "presque rien" d'aussi estimé à 344 millions de dollars, ce qui a conduit à la fermeture des jeux Crop Cercle d'ici la fin mars de l'année dernière.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et à la difficulté à obtenir du financement. Elle a également mentionné un prochain article de Kotaku qui, selon elle, aurait révélé ses difficultés personnelles sur la santé sans son consentement, bien que la lettre ait été supprimée plus tard et que l'article n'a jamais publié. Une semaine après la lettre, l'espace de possibilité, une autre filiale de Prytanie, a fermé, Jeff Strain, citant des fuites à la presse comme raison, sans mentionner les allégations de NetEase ou de fraude.

Les Médias Strains et Prytania poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation précédente de leur entreprise.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité dans les affaires. Ils ont exprimé la confiance que le processus juridique justifierait leur position et révélerait les vraies causes derrière la fermeture des studios des souches.